もともとお笑いは大好きで、高校3年生のときにお笑いライブのボランティアスタッフに参加したことをきっかけに「まだTVには出ていないけれど、舞台で活躍してる面白い芸人さんたち」に魅力を感じるようになりました。

そして仲間内でお笑いライブを企画するようになって、成り行きで私が代表として動くように。もっとお笑いライブを盛り上げていきたいという思いから、K-PROを旗揚げしたんです。

とはいえ当初はビジネスとしては考えていなかったんですよ。

もうけは度外視でした。私自身も、朝5時からアルバイトに行って、夕方はお笑いライブ、その後は打ち上げ…という生活をずっと送っていて、バイト代はほとんどライブの運営費に消えていたんです。

当時はお笑い好きのスタッフで赤字を補填するような体制でした。

企業から「ライブに出ている若手芸人を紹介してほしい」など声がかかるようになったのは、設立して4年後くらいのことです。

まだまだもうけているというほどではなくて、実際に利益を考えるようになったのは2011年頃からです。

震災直後の「お笑いは不謹慎だ」という空気を変えるために、ライブの企画を充実させて、チケット代を上げてもお客さんに来てもらえるような工夫をしました。

そこから芸人さんたちが『K-PROのライブはちゃんとしている』と事務所サイドに伝えてくれて、徐々に信頼を得られるようになってきたんです。

立ち上げ当時は「お笑いライブは、芸人が売れる前に出る場所」といったイメージを持たれていたんですよ。

TVに出ないとプロではない、ライブはあくまで練習の場で、「毎日ライブに出ているのは、売れてない芸人の証拠」だと。

当時は若い女性である私がライブの価値を伝えなければならないわけですから、どうやって芸人さんたちのモチベーションを上げられるかは悩みましたね。

苦労と感じていたわけではありませんが、当時のお笑い業界は縦社会であり、男性優位の世界であるというのは、事実としてありました。

実際に「若い女性はすぐ辞める」とはずっと言われてました。「どうせお笑い芸人のファンなんでしょ」「彼氏ができたら辞めるだろう」と。

他のライブ主催者からは「女性は見る目がない」「どうせイケメンばっかり集めるんだろう」とか、皆さんが想像するようなことは一通り言われてきましたね。

お笑いの世界で、スタッフさんや芸人さんから信頼を得るには「笑わせる」のが一番だと思っていたので、自分も芸人になったつもりで振る舞っていました。「私はもう死ぬまでお笑いやりますんで～！」みたいに、おどけてみるとか。

あとは、いかに芸人さんから「使えるスタッフ」だと思われるかは常に意識していました。

ずっとパンツスタイルで黒い服を着て、アクセサリーはしない、メイクもほとんどしない。見た目は常に、本気の仕事モードでした。

それから「一番のパシリになってやろう」と思って、汚いものの片づけなど、普通なら嫌がる仕事を率先してやっていました。そこを見てくれてる人は絶対いるだろうと信じていましたから。

それに加えて、舞台の袖で笑って「面白かった」と声をかけるなど、ライブに出てくれる芸人さんたちとコミュニケーションを取っていきました。

今ではそれらを後輩のスタッフがマネして受け継いでくれていて、少しずつ裏方の空気感も変わってきたように感じます。

そうやって「誰よりも気が利くスタッフ」「出ていて心地よいライブ」をとことん提供することで、芸人さんたちの信頼を得られるようにしていきました。

私が作業をしているかたわらで、漫才師の磁石さんが二人で稽古をしていたんです。

その時に「ちょっとこっち来て」と呼ばれて、「漫才に違和感があったら教えてほしい」と意見を求められました。

私がちゃんと芸人さんのネタを見ていることに、気付いてくれているんだなとうれしく思いましたね。

あとはこの数年で、お笑い業界自体も女性への見方が変わってきたように思います。それまで女性の笑いは「女を捨てる」ことが、男性からなめられないための戦い方でした。

でもある時から「女だからこそ笑っちゃう」ようなスタイルの方たちが増えてきたんですよ。

例えば青木さやかさんや、柳原可奈子さんなど、女性ならではの視点で笑いをとっていてかっこいいですよね。

私はどちらかといえば、男社会に染まろうとしていた部分がありましたが、彼女たちを見た時にはっとして。

細かいところに気を利かせたり、ピリピリしたときに場を和ませたり、私の強みを生かせるのであれば、無理して男性のように振る舞わなくてもいいんだと強く思えるようになりました。

私自身が何か一発大逆転したという感覚はなくて、K-PROに長く出てくれていた仲間たちが、TVやM-1グランプリなどの賞レースで活躍するようになってくれたからです。

M-1チャンピオンになったウエストランドもそうですし、アルコ&ピース、三四郎、モグライダー、ランジャタイなどもそう。磁石、三拍子、流れ星がK-PROライブの楽屋のノリをTVでやって、「舞台でやってきたことは、TVでもウケる」を証明してくれたのも大きかったと思います。

それを後輩の若手芸人たちが見て、モチベーション高く舞台に上がってくれるようになりました。

そして彼らが「K-PROのライブって居心地がいいし、スタッフさんたちもすごく気が利くんだよ」と広めてくれたのも、私の中では一番の自信になっています。

彼らのがんばりをそばでずっと見ていましたが、彼らもK-PROを見てくれていたんだなと。

そうですね。そう考えると、かつて先輩たちから散々聞いていた「若いうちは苦労しろ」って、本当だったんだなって思いますよ。

少し古い考えかもしれないですけど、若いからこそがんばりを評価してもらえることもありますし。

例えば私は昔、「細かいところに気配りができます」と自分が得意なことをアピールしていたんですよ。

今思うと、若くして気配りできる人ってあんまりいないからこそ印象に残って顔を覚えてもらえましたし、アドバイスも頂けていました。

あとは若いからこそ、「怖いおじさん」のような人の話を聞けたのはよかったなと思っていて。

厳しいイメージがある方たちって、自分のことだけではなく、業界の未来を心配してくれる人が多いんですよ。だからこそ「次の世代は任せたよ」と、若い人に向けて話をしてくれます。私もいろいろなことを教わりましたしね。

だから今の若い方たちも、年上の厳しい人にガンガン話しかけるといいと思いますよ。怖いおじさんたち、実はとってもかっこいいですから（笑）

私も今は次世代につなげる立場になってきているので、私自身も若い方に何でも教えたいという気持ちでいます。そうすることでお笑い界はもっと盛り上がると思いますし。

今後は私自身も若手に負けじとどんどん挑戦を続けて、お笑い界に明るいニュースをつくっていきたいですね。