『ジゼル』は古典的で深みのある作品ですが、今回上演するバージョンは伝統的な要素と現代的な感覚がバランスよく織り交ぜられた作品になっています。

テクニック面に注目していただきたいのはもちろんのこと、キャラクターの内面を豊かな感情表現で届けたいですね。

私自身はずっとアメリカにいるので「当たり前」になってしまっているのですが、ロシアなど他国のバレエと比較しても、アメリカのバレエは非常にエンターテインメント性が高いところが特徴です。

ですから、アメリカのバレエにあまりなじみのない日本の皆さんが私たちの公演をどう受け止めるのか、心配なところもありました。

ただ、実際に舞台が終わると「ブロードウェイ・ミュージカルのようなエンターテインメント性があって楽しかった」「これまでと違う『白鳥の湖』の面白さを知った」という声をたくさんいただき、ほっとしました。

日本の皆さんからいただいた感想によって、私自身もヒューストン・バレエならではの魅力を再確認させてもらえましたね。

テクニックを磨くほど、より広い視野で役を捉えることができるようになります。

いまは過去に踊った『ジゼル』の舞台映像を見返しながら、さらに改善できるように模索しているところです。

学生時代もプロ意識を持って踊っていましたが、バレエ団に入団した時点で、一人の大人として扱われ、さまざまな責任を負うことになります。

入団一日目でもプロに違いありませんが、だからといってそこがゴールではない。プロになってからが本当のスタートです。

常に自分自身に挑戦し続け、自分を磨き続けること。それが「プロとして仕事をする」ということなのだと考えるようになりました。

努力を「当たり前」に続けること。そして、努力するプロセスをも楽しむこと。

「向上心を持って努力し続けられる自分」を維持することは、言葉で言うほど簡単なことではありません。

だからこそ、それができる人を真のプロフェッショナルと呼ぶのではないでしょうか。

人間なので、どうしても他人と比べてしまうことはあると思います。

でも、これは子どもたちにバレエを教える時にもよく言うのですが、「自分という人間は世界に一人しかいない」んですよね。

似ている人はいるかもしれませんが、自分はやっぱり自分だけ。つまり、自分にしかない良さや強みを、誰しもが持っているんです。

テクニック面などで克服すべき課題には取り組みつつ、自分の良いところ、舞台に立った時に武器になる部分を磨いていくこと。これが何より大事です。

ないものねだりをしていても仕方ない。アジア人だからこその表現力や強みが必ずあるはず。

そう気付いてからは、「自分にしかないもの」を武器にしていこうと考えられるようになりました。

例えば、コール・ド・バレエ（群舞）では、みんなで同じ衣装を着て、同じ髪飾りをつけ、同じ振付を踊ります。

20人ほどのダンサーが一人のように、完璧にそろって踊ることが求められるのです。そんな中でも、「どうすれば大人数の中でも輝けるだろうか？」と常に考えていました。

他のバレエ団の公演を観ても、同じコール・ド・バレエの中で、なぜか目を引くダンサーがいるんです。

それは単に足が高く上がるとか、技術的に優れているということだけではなく、その人だけが持つオーラのようなもの。

一つのポーズで長く静止するような場面でも、ただ止まっているのではなく、内側からエネルギーを放ち続けること。

指先まで意識を張りめぐらせて、より長く美しく見せること。そういった見えない部分での努力を、誰かが見てくれていると信じて、常に意識してきました。

そうすることできっと、舞台上で「輝くもの」があるはずですから。

20代から30代へ、年齢とキャリアを重ねるにつれて、「皆が同じゴールを目指しているわけではない」ということに気が付きました。

バレエ学校時代は、皆が『白鳥の湖』のオデット/オディールや『ロミオとジュリエット』のジュリエットを踊りたいから努力しているのだと思っていたんです。

でも、バレエ団に入り、最初は一番下のコール・ド・バレエから始まりますが、そこには同世代もいれば10歳以上年上のダンサーもいて、全員がプリンシパルを目指しているわけではない。

当たり前ですが、そういう現実に気づいたんです。

さらに、30代に差しかかる頃に気づいたのは、「人それぞれ開花する時期が違う」ということです。

お花と一緒ですね。それがその人の人生でありキャリアなのだから、それでいいのだと。

20代前半は自分のことで精いっぱいで、周りが見えていなかったので、精神的に苦しんだ時もありました。

その時期も無駄ではなかったけれど、今なら「ウサギとカメ」の話のように、人にはそれぞれの道があり、ペースがあるということが分かります。

役が早くつく人もいれば、時間がかかる人もいる。それはその人の歩む過程であって、早ければ良いというものでもない。

自分のペースで進んでいけばいいのだと気づかされてからは、周囲に惑わされることが一気に減ったように思います。

振り返ればつらいこともたくさん経験した時期でしたが、そういった葛藤や苦労を経験することは、とても大切。

中国の言葉に「苦さを知っているからこそ、甘いものの本当のおいしさが分かる」というような意味合いのことわざがあります。

20代の頃は思い切り悩んでいいし、苦労してもいい。それを抜けた先で得られる喜びや達成感が、より価値のあるものに感じられるはずですから。

ダンサーとして一つ一つのステップをこなすことは、練習を重ねれば多くの方ができるようになるかもしれません。

ただ、そのステップをいかに自然に、滑らかにつなげていくか。踊り全体を見たときに、ギクシャクせず、余裕があるように見えるか。

一つ一つの動きに説得力を持たせるためには、その「つなぎ目」をどうスムーズに見せるかが非常に重要で、私自身はそこに一番の重点を置いて練習しています。

舞台に立つバレリーナは優雅に見えるかもしれませんが、その裏には膨大な努力と、舞台に立っている時間の何十倍、何百倍ものリハーサル時間があります。

役に取り組み、舞台に立つまでの過程で自分自身を成長させる。その挑戦を続けること、そしてそのプロセス自体を楽しむこと。

それができなければ、これほど厳しい世界に身を置き続けることはできないと思います。

何より勇気づけられるのが、お客さまの存在です。「自分のため」だけでは、ここまで頑張り続けることは絶対にできませんでした。

皆さんが期待を寄せて支え続けてくれるからこそ、バレエに向き合うことを諦めずにいられます。

7月の公演でも、皆さんに非日常を過ごす喜びや感動を届けたい。そして、バレエの魅力を一人でも多くの人に味わってもらえる時間を提供できたらと思います。

来日公演の開幕を、ぜひ楽しみにしていてくださいね。