1994年、アジア人女性初の宇宙飛行士がスペースシャトル・コロンビア号に搭乗し、宇宙へと旅立ったーー。

心臓外科医でNASDA(現JAXA)搭乗科学技術者・宇宙飛行士だった向井千秋さん。

地上に戻ってからも、宇宙医学研究の成果とアメリカで学んだ技術を生かして日本医学界の発展に貢献。現在は、東京理科大学特任副学長として、研究・教育活動に尽力している。

「『女性初』というタイトルがつくことにプレッシャーを感じたこともないし、感じる必要もない」とはっきり言い切る向井さん。

好奇心に突き動かされるがまま、軽やかに新たな道を切り開いてきた彼女のチャレンジマインドとはーー。

宇宙飛行士も、女が女を隠すことなく働ける世界へ

私が宇宙に行ってから約30年。ずいぶん時間がたちました。「あれは夢だったのかな」と思うくらい、本当に良い経験をさせていただいたと思います。

宇宙飛行士になろうと思ったきっかけは、30代の時に新聞に載っていた「宇宙飛行士募集」という小さな広告を見つけたこと。

日本人が宇宙飛行士になれるんだ！ って興奮して、迷わず応募しました。

「人の役に立つ仕事がしたい」というのが私の原動力。心臓外科医になれば人の命を救って役に立てると思ったから、その道を選びました。

それと同様に、宇宙飛行士になって医学の発展に関わる研究に携わることができたら、もっと広い範囲で人の役に立てるかもしれない。そう思ったら、いてもたってもいられなくなったのです。

結果として、私は日本の宇宙飛行士グループの1期生に選ばれました。

当時はヨーロッパやアメリカではすでに女性の宇宙飛行士たちがいて、性別や人種の多様性が広がり始めていた時期でした。

ただ、70年代に宇宙飛行士に選ばれた女性たちは、「男たちと同じようにやらなきゃ」っていう気持ちが強かった。

話すと普通にかわいらしいんだけど、あえて行儀悪くふるまってみたり、男性っぽい服を着たり、態度を大きくしたりして、男社会の中で「男になって」戦おうとしていたんだと思います。

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