「AKB48の卒業を初めて考えるようになったのが、28歳の頃。『これからどうしよう』って、一番悩んだ時期でした」

そう打ち明けてくれたのは、元AKB48でタレントの柏木由紀さん。

柏木さんが同グループを卒業したのは、2024年4月のこと。15歳から32歳まで、17年間もの時間を、AKB48（以下、AKB）の一員として過ごしてきた。

柏木さんの在籍期間は、AKBの中でも歴代最長。20代で卒業を決めるメンバーが多い中、30代の最年長メンバーとして活躍した。

彼女はなぜ、「一つの場所で、長く働き続ける」ことを選び、実現できたのだろうか。

「辞めたい」わけじゃないのに、辞める必要はない

私がAKBを卒業することを意識し出したのが、ちょうど28歳の頃でした。

自分と同じくらいの時期にAKBに入ったメンバーが次々に卒業していって、「もしかして、私もそろそろ辞めないといけないの？」って思うようになったんです。

でも、仕事はすごく楽しかったし、グループのみんなのことも大好きだったから、「辞めたい」とは一切思っていなくて。

それでも、周りの子が卒業していくんだから、自分もそうなのかなって思い始めたんですよね。

そんな時に、プロデューサーの秋元さんから、「柏木、30歳まではいてみたら？」って言ってもらって。

別に嫌なことがあるわけじゃないんだし、そう言ってもらえるなら続けてみようかなということで、「30歳まではいます」って公言するようになりました。

結局、32歳までいたんですけどね（笑）